Sophia Laukli revient à Lysebotn Opp Hill Climb pour un deuxième podium

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7,5 kilomètres, 27 virages en épingle, le long d'un fjord. Pendant près de deux décennies, l'ascension du Lysebotn Opp a marqué le point culminant, au sens figuré et littéral, du calendrier estival du ski de fond.

L'année dernière, ce point a été atteint pour la première fois par une Américaine, Sophia Laukli, et préfigurait son arrivée comme l'une des meilleures grimpeuses du monde, quelle que soit la saison. Dans l'intervalle, Laukli a remporté son premier podium sur l'ascension de l'Alpe Cermis du Tour de Ski et s'est hissée sur le devant de la scène mondiale du trail, couronnée par une victoire au Marathon du Mont Blanc. Cela a été, faute d'une meilleure expression, toute une ascension, le tout ramenant à nouveau au Lysebotn Opp cette semaine.

Sur la ligne de départ, avec le champion en titre Laukli, se trouvait un groupe rempli d'athlètes familiers du public de la Coupe du monde, parmi lesquels Eva Urevc (SLO), Helene Marie Fossesholm (NOR) et Ingvild Flugstad Oestberg (NOR). Le plus remarquable cependant est un autre skieur qui a atteint de nouveaux sommets et de nouveaux titres au cours de la dernière année, Ebba Andersson (SWE), championne du monde du 30 km et du relais.

C'est Andersson qui était la présence la plus remarquable alors que la course se déroulait à travers le kilomètre d'approche de l'Opp lors de la course de cette année. Andersson a marqué Ingvild Flugstad Oestberg, alors qu'ils formaient une ligne de rythme constante devant le peloton principal de la course. Laukli, pour sa part, a commencé cette année le Lysebotn Opp de la même manière qu'elle avait commencé l'ascension de l'année dernière, préférant rester dans le peloton plutôt que d'accélérer le rythme en tête.

Le fait que Laukli prévoyait d'être là pour défendre sa victoire est devenu rapidement évident dès que la course a atteint la base de l'ascension. Alors que le rythme montait en tête devant Andersson, Oestberg, Urevc (SLO) et Katarina Janatova (CZE), Laukli s'est rapidement frayé un chemin à travers le peloton pour prendre la tête de la course. Alors que Laukli progressait dans le peloton, Andersson a quitté la roue d'Oestberg qu'elle avait suivie jusqu'à la montée pour mener le peloton pour la première fois. Plutôt qu’une explosion explosive, le mouvement a rencontré la route désormais escarpée, et cette petite accélération du rythme a conduit à une séparation rapide tout au long. Au moment où Andersson sortait du tunnel qui menait à la partie de la montée riche en épingles à cheveux, elle avait deux skieurs sur sa roue. Eva Urevc et Sophia Laukli.

Le trio conduisait un V2 stable, jusqu'à ce que l'un d'entre eux continue à rouler davantage. Ebba Andersson a gardé puissance et rythme dans sa montée qui la verrait laisser Laukli et Urevc sur la route, et elle seule au sommet de la montée en tant que gagnante sur Lysebotn Opp.

Laukli a été le premier à tomber du volant d'Andersson, suivi d'Urevc peu après. Les quelques moments suivants où Laukli et Urevc se sont retrouvés dans les limbes de la course ont cependant été parmi les plus révélateurs de la nature des athlètes impliqués. Loin d'un fondu, Laukli a rapidement accéléré son tempo et a commencé à se diriger vers la ligne. Cette décision a réitéré tout ce que les observateurs ont appris sur Laukli en tant qu'athlète dans l'espace entre ses ascensions de l'Opp. Elle peut grimper. Elle peut le faire mieux que presque n’importe qui. Une année de courses et de résultats n'a fait que réitérer ce fait. Et pourtant, voir un athlète remarquable gérer l’un des espoirs les plus difficiles du monde sportif n’était pas moins remarquable.

Laukli a franchi la ligne d'arrivée à la deuxième place, à 34 secondes d'Andersson, tandis qu'Urevc complète le podium à la troisième place, à 1 minute 4 secondes du vainqueur. Avec sa deuxième place, Laukli s'est retrouvée aux côtés de Liz Stephen comme les deux seules femmes américaines à avoir plusieurs podiums dans l'ascension de Lysebotn Opp, Stephen's ayant pris la troisième place en 2011 et gagné en 2014. De retour sur les skis pendant un bref instant dans un Cet été plein de courses de trail et d'ascensions en montagne, Laukli a laissé entendre qu'il y avait beaucoup à espérer une fois la neige tombée.