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Il n'existe pas encore de remède contre la maladie d'Alzheimer, mais identifier le risque de développer des symptômes le plus tôt possible signifie que des préparatifs et des mesures d'atténuation peuvent être mis en place.

Nous disposons désormais d'une autre option pour une détection précoce : un « tracker de fitness pour la santé cérébrale ».

Le bandeau sur mesure, construit par une équipe de l'Université du Colorado, de l'Université de Miami et de l'Université de Washington, utilise l'électroencéphalographie (EEG) pour surveiller les schémas d'ondes cérébrales qui pourraient indiquer les premiers signes de démence – bien avant que la pathologie n'affecte notre comportement.

"Démontrer comment nous pouvons évaluer les biomarqueurs numériques pour les indications précoces de la maladie à l'aide de serre-têtes accessibles et évolutifs à domicile constitue un progrès considérable dans la détection et l'atténuation de la maladie d'Alzheimer dès les premiers stades", déclare le neurologue clinicien Brice McConnell de l'Université du Colorado.

Dans des essais portant sur 205 personnes âgées, les chercheurs ont utilisé les bandeaux pour détecter des événements neuronaux, notamment des sursauts thêta, des fuseaux de sommeil et des ondes lentes. Ce sont tous des types d’activités cérébrales associées au traitement de la mémoire pendant le sommeil.

Les scientifiques ont déjà établi un lien entre une mauvaise qualité de sommeil et la maladie d'Alzheimer, mais les détails sont difficiles à cerner. On ne sait pas exactement comment le sommeil influence la progression de la maladie d’Alzheimer, ni comment la maladie peut affecter le sommeil en retour.

Ici, l'équipe a identifié des changements dans les schémas neuronaux pendant le sommeil qui pourraient être liés à l'accumulation de protéines amyloïdes et tau typiques du cerveau des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer.

"Nous avons découvert que ces niveaux anormaux de protéines sont liés à des réactivations de la mémoire du sommeil, que nous pourrions identifier dans les schémas d'ondes cérébrales des personnes avant qu'elles ne ressentent des symptômes", explique McConnell.

Les chercheurs ont également découvert qu’une diminution de l’intensité d’un type d’activité était corrélée à un déficit cognitif léger très précoce.

Des bandeaux comme celui-ci sont loin d'être disponibles dans le commerce ou même en clinique, notamment parce que l'on ne sait toujours pas exactement ce qui cause la maladie d'Alzheimer, ce qui rend plus difficile l'évaluation de ce qui pourrait y contribuer.

Cependant, un appareil facile à porter que les gens peuvent porter chez eux pourrait potentiellement faire une différence majeure dans la détection précoce de la maladie d'Alzheimer, tout en fournissant aux chercheurs une tonne de nouvelles données sur la relation entre la maladie et le sommeil.

"Nous ne faisons qu'effleurer la surface de ces travaux, ouvrant la voie à des appareils abordables et faciles à utiliser pour surveiller la santé du cerveau", explique McConnell.

"C'est la preuve du principe selon lequel les ondes cérébrales pendant le sommeil peuvent être transformées en biomarqueur numérique, et nos prochaines étapes consistent à perfectionner le processus."

La recherche a été publiée dans Alzheimer's & Dementia : The Journal of the Alzheimer's Association.